Quand Al Hussein est arrivé à Athènes, il n’avait pas d’argent et a dormi dans la rue
Il faisait nuit quand Ibrahim Al Hussein est apparu. Il ne pouvait pas bouger et l’épaisse poussière remplissait l’air, cachant tout sauf quelques petites flammes qui clignotaient à proximité. C’était difficile de respirer.
La résonance aiguë et aiguë qu’il pouvait entendre fut interrompue par les cris faibles d’une autre personne à proximité. Puis il y avait sa jambe. Quelque chose n’allait pas et je ne pouvais plus sentir mon pied.
« À l’époque, je ne savais pas s’il était mort ou vivant », dit aujourd’hui Al Hussein.
Quelques secondes auparavant, il avait plongé au sol pour protéger son ami, écrasé par un tireur d’élite depuis le toit voisin. C’était en 2012, et la guerre en Syrie avait éclaté l’année précédente.
Sa famille avait déjà fui son domicile à Deir al-Zor sur l’Euphrate, mais Al Hussein a été contraint de rester. À l’époque, à l’âge de 23 ans, il craignait d’être inclus de force dans l’armée s’il était capturé et un refus aurait signifié une mort certaine.
La vie quotidienne était un traumatisme. Le bombardement avait détruit une grande partie de ce qu’il aimait, tandis que l’eau et l’électricité étaient coupées et aucun approvisionnement alimentaire ne pouvait entrer dans la ville.
Ceux qui restaient formaient une confrérie. Certains jours, ils se sentaient « piégés dans les tombes », mais ils maintenaient une communauté bien unie. Ils étaient prêts à mourir l’un pour l’autre, mais espéraient ne pas avoir à le faire.
« Quand la fumée s’est dissipée, je pouvais pratiquement distinguer les gens qui venaient vers moi », se souvient Al Hussein. « Ils ont senti l’obus du char exploser et m’ont emmené en lieu sûr. »
La partie inférieure de la jambe droite d’Al Hussein a été rasée et des fragments de métal ont été incrustés dans son nez, sa joue et son bras. L’explosion s’est produite à quelques mètres de l’endroit où il avait plongé pour protéger son ami, qui a survécu.
Tous les services publics étant fermés, un dentiste a installé un centre médical de fortune dans un magasin où il a pu nettoyer les plaies et administrer des analgésiques.
Mais il n’y avait pas de temps pour se reposer ni aucune chance de récupérer ici. Al Hussein savait que le traitement médical dont il avait besoin pour sa jambe pour lui sauver la vie n’était tout simplement pas disponible en Syrie.
Avec quelques amis, il a conçu un plan pour s’échapper. Ils essaieraient d’atteindre la Turquie voisine au nord et de traverser le fleuve.
« Nous devions nous y rendre la nuit car nous savions que l’armée syrienne patrouillait et que les Turcs auraient aussi des forces armées », se souvient-il. « Nous nous attendions à ce que le petit bateau passe inaperçu. »
Le père d’Al Hussein l’a initié à la natation, mais il a d’abord résisté
Avec l’aide de compagnons de voyage, Al Hussein s’est déplacé entre trois villes du sud de la Turquie tout en cherchant désespérément l’aide dont il avait besoin.
La plupart ont pu appliquer de nouveaux pansements sur la plaie, mais les antibiotiques étaient rares, principalement parce qu’il n’avait pas d’argent pour les payer.
« Le traitement en Turquie n’était pas du tout bon », a déclaré Al Hussein.
« Un hôpital m’a donné une prothèse de jambe, mais j’ai dû apporter des outils avec moi car les vis tombaient dans la rue tous les 100 mètres.
« J’ai également eu mal quand je l’ai porté et cela a provoqué une nouvelle infection car les matériaux métalliques ont cassé la peau et ont touché l’os. »
Il a décidé de traverser le pays, espérant le meilleur à Istanbul, mais il était déçu et de plus en plus désespéré.
« Je savais que l’Europe était désormais ma seule option », dit-il. « Les gens m’ont conseillé de retourner à Izmir, au sud de la ville, où les passeurs pourraient m’emmener.
« C’était effrayant d’aller d’un endroit à l’autre en essayant de trouver, puis de négocier, avec les passeurs. »
Médailles et récompenses sur le mur d’Al Hussein à son domicile à Athènes
Le 27 février 2014, Al Hussein est monté à bord d’un petit bateau pneumatique dans l’espoir de parcourir la courte mais potentiellement dangereuse distance de l’île de Samos à la Grèce.
En moyenne, plus de 8 000 réfugiés arrivent chaque année. Beaucoup d’autres tentent le voyage mais échouent, ce qu’Al Hussein savait.
« J’ai vu la peur face aux autres voyageurs, mais c’était proche de la mort depuis que j’ai été blessé en 2012, et si nous sombions au milieu de la mer, j’y voyais un moyen plus rapide de mourir », a-t-il déclaré.
« Oui, c’était effrayant, mais j’étais en ‘mode d’urgence’. J’avais du mal à trouver un traitement et à avoir une vie meilleure. Je savais que si je pouvais m’en sortir, le lendemain serait mieux. »
Al Hussein et ses compagnons de voyage sont arrivés à Samos et ont été rapidement arrêtés par la police et placés dans un camp de réfugiés. Avec le sourire, il décrit cet événement comme « le plus beau jour » de sa vie.
Il a reçu l’autorisation de rester en Grèce pendant six mois et Athènes était son objectif.
« Il n’avait pas d’argent, mais les gens ont vu qu’il était à moitié en fauteuil roulant et à moitié avec une canne », ajoute Al Hussein. « Ils étaient compréhensifs et m’ont acheté un billet de ferry. »
Le groupe de voyageurs a été contraint de lever des fonds et ne pouvait plus soutenir Al Hussein après son arrivée dans la capitale grecque. Alors qu’ils continuaient leur route vers l’Europe du Nord, il resta.
« Ces temps étaient très durs, se souvient-il. « Je n’avais pas d’argent, je ne parlais pas la langue et je devais vivre et dormir dans la rue, dans des endroits où la police ne pouvait pas nous fouiller.
« Certaines nuits, je n’avais rien à manger et je devais chercher des fruits dans les arbres ou manger de l’herbe dans le parc. »
Par hasard, il a rencontré un autre expatrié dans l’un de ces parcs de la ville. L’homme, qui avait quitté la Syrie 20 ans plus tôt, a offert refuge à Al Hussein la nuit et a pris rendez-vous avec un médecin, Angelos Chronopoulos, spécialisé dans le traitement des personnes amputées d’un membre.
« Lorsque le médecin a vu qu’il était en fauteuil roulant, il a dit que ce n’était pas une situation qu’il pouvait accepter », se souvient Al Hussein.
« Il a payé plus de 12.000 euros de sa poche pour lui fabriquer une prothèse en bois, pour la kinésithérapie qui m’a permis d’apprendre à marcher sans canne et pour les médicaments qui traitaient l’infection. Le médecin m’a dit. Tout. Il était très content. « .
Al Hussein ne parlait pas grec et a accepté le seul travail qui lui était proposé : nettoyer les toilettes d’un café local. Il travaillait tous les jours de la semaine, s’agitait pendant de longues journées et était fier de rester.
« J’ai gagné de l’argent, ce qui m’a permis d’acheter de la nourriture, de louer un logement et d’acheter de la décoration pour ma maison », explique-t-il.
« Mais il me manquait quelque chose : le sport. »
L’entraînement au Centre aquatique olympique d’Athènes était un « rêve » pour Al Hussein
Al Hussein a été nagé par son père, double champion d’Asie. Son père l’a élevé comme un enfant, bien qu’au début Al Hussein ait résisté à son régime « strict », préférant le judo.
Lorsque la guerre a éclaté en Syrie en 2011, toutes les installations sportives ont été contraintes de fermer, mais désormais établies et sûres à Athènes, il était désespéré de reprendre une activité physique.
« J’ai passé chaque matinée à essayer de trouver des clubs sportifs qui m’accepteraient », dit Al Hussein. « Je leur ai dit que j’étais un athlète auparavant, mais en tant que réfugié blessé, la plupart m’ont rejeté. »
En mai 2014, il a trouvé une équipe de basket-ball en fauteuil roulant qui lui a permis de jouer et, 12 mois plus tard, ses « prières ont été exaucées ».
« Un club de natation m’a donné la permission de m’entraîner dans ses installations. Quand j’ai regardé l’adresse, j’ai réalisé qu’il s’agissait du centre aquatique d’Athènes », raconte Al Hussein, qui à 16 ans a vu comment ils ont développé la télévision des Jeux olympiques de 2004 dans leur « idyllique » maison syrienne.
« Regarder ces Jeux olympiques m’a donné la motivation de faire du sport et même si c’était un recul par rapport au passé, c’était aussi un regard vers un avenir meilleur parce que j’avais réussi à me rendre à la piscine. J’avais toujours rêvé de nager. »
Pendant une grande partie de 2015, il a nagé le matin, joué au basketball en fauteuil roulant l’après-midi, puis a travaillé dans le café jusque tard dans la nuit. La même année, il obtient le statut de réfugié et est autorisé à rester en Grèce.
C’était un régime épuisant, mais cela a fonctionné pour lui et au début de 2016, il a remporté deux médailles au championnat national grec de natation Para. Les gens ont commencé à le remarquer.
« Les journalistes locaux ont commencé à écrire sur la façon dont ce réfugié blessé dans la guerre en Syrie est venu à Athènes et s’est entraîné ici », a déclaré Al Hussein.
« Je voulais leur expliquer l’importance que le sport a eu pour m’aider à m’intégrer dans la société grecque et aussi à gérer mentalement tout ce que j’avais vécu. »
Un mois plus tard, les Nations Unies et le Comité paralympique grec – qui souhaitaient sensibiliser à la situation des réfugiés dans le pays – ont demandé à Al Hussein de marcher avec la torche olympique au début de son voyage d’Athènes à Rio, la ville hôte . de 2016..
Il a accepté avec gratitude et a déclaré aux journalistes que « même si c’était impossible », il « adorerait » participer aux Jeux paralympiques et « montrer ce que les réfugiés peuvent accomplir ».
Poussé par son incroyable carrière, dix jours plus tard, le Comité international paralympique a offert à Al Hussein une place dans la première « équipe paralympique indépendante » : il irait à Rio.
Le 7 septembre 2016, tout était sombre, comme quatre ans auparavant.
Al Hussein sera l’un des six athlètes à former l’équipe paralympique des réfugiés à Tokyo.
La poitrine d’Al Hussein était étroite et sa respiration courte. Encore une fois, il y avait des sons étouffés que je ne pouvais pas distinguer correctement. Mais maintenant, il est debout et sait qu’il est bel et bien vivant.
Alors que le rideau se tendait, Al Hussein prit une profonde inspiration, attrapa le bâton qu’il portait et fit ses premiers pas dans l’emblématique stade Maracana du Brésil.
Le porte-drapeau de la cérémonie d’ouverture des Jeux Paralympiques a été percuté par un « mur de bruit » alors que 60 000 personnes applaudissaient son arrivée. « Ce doit être un rêve, se murmura-t-il ; il était venu si loin.
Après avoir perdu sa jambe pendant la guerre, payé les passeurs, combattu une infection mortelle, vécu dans la rue et mangé de l’herbe pour rester en vie, le monde entier avait les yeux rivés sur lui.
Al Hussein n’a pas pu réclamer une médaille à Rio 2016 car il n’était revenu au sport qu’un an plus tôt. Mais il est rentré chez lui avec le prestigieux Whang Youn Dai Achievement Award, décerné à l’athlète qui « incarne le mieux l’esprit des Jeux et inspire et excite le monde ».